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第一次参加比赛后，他们就能够小组赛突围，打进一球，拿到一分，接连赢下一场比赛。格鲁吉亚队堪称今夏欧洲杯的一大亮点。平凡的故事，折射出一代人的决心和汗水。
当终场哨声响起时，萨尼奥尔摇了摇头，科瓦拉特谢利亚一脸不甘，但莱茵能源体育场看台上的白人球迷却没有停止歌声。被本届赛事最好的球队淘汰，格鲁吉亚人有理由昂首离开。
首次参加欧洲杯并晋级16强，小组赛击败C罗领衔的葡萄牙队。人口只有380万的格鲁吉亚，却以足球的名义在世界版图上完成了近乎完美的表现。从肚子到骨头，“十字军”完成了蜕变，赢得了所有人的尊重。
命运的转折
今年夏天之前，格鲁吉亚国家队从未参加过欧洲杯（更不用说世界杯），但白人对这项赛事并不陌生。 1960年第一届欧洲杯，最终夺冠的苏联队就有四名格鲁吉亚球员。决赛中，出生于俄罗斯索契的格鲁吉亚边锋梅特雷维利也打入重要的扳平进球。
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20世纪60年代至1980年代被认为是格鲁吉亚足球发展的黄金时期。这个国家的球员崇尚科技，想象力丰富，甚至被誉为“苏联的巴西人”。除了为足协提供众多技术型足球人才外，格鲁吉亚最著名的第比利斯迪纳摩俱乐部还于1981年夺得了欧洲优胜者杯冠军。
苏联解体后，习惯于收获时代红利的格鲁吉亚开始陷入沉默，在足球“军备竞赛”中逐渐被边缘化。从1991年国家独立到2010年，格鲁吉亚队错过了所有大陆和国际比赛，部分原因是没有人为国家足球系统付费。在此期间，格鲁吉亚出现了一些可以为欧洲豪门效力的球星，如前锋阿维拉泽（阿贾克斯）、后卫卡拉泽（AC米兰）、边后卫科比亚什维利（沙尔克04）等。 ……但随着这些球星纷纷退役，“十字军”的战斗力急转直下，世界排名从第73位逐渐下降到第125位。
世纪之交，格鲁吉亚经历了全国性的变革。 2003年，他们开始全面营销自己，国内各个行业的力量发生了变化。 2012年，消息灵通的卡拉泽开始步入政坛，这预示着高加索足球与欧洲全面融合的开始。
几乎在卡拉泽步入政坛的同时，格鲁吉亚足协开始获得欧足联“帽子戏法基金”的资助，并以首都豪门第比利斯迪纳摩为核心深耕青训。当时，欧足联合理分配了欧洲杯收入的2/3，以改善落后国家的足球发展基础。 2012年下半年，第比利斯迪纳摩队重组了青训梯队，并在欧足联的资助下建设了新的训练基地（2013年竣工）。值得一提的是，新基地开幕仪式上，C罗、舍甫琴科、卡拉泽受邀出席剪彩。葡萄牙巨星与格鲁吉亚足球小将的合影在欧洲杯小组赛最后一轮后走红。遍布互联网。
那张照片里是谁？打进葡萄牙球的克瓦拉·茨赫利亚，本届欧洲杯表现出色的门将马马尔达什维利，以及查克维塔泽、达维塔什维利和梅克瓦·比什维利三位现役国脚中场。
除了努力从偶像身上得到启发，格鲁吉亚足球运动员也很早就学习先进理念，完善青训路线。在获得欧足联资助之前，第比利斯迪纳摩邀请了几位曾在拉玛西亚执教过的西班牙教练。他们还为俱乐部设计了涵盖青训学院硬件、足球风格、青训理念、足球训练等方面的体系。针对球队和球员发展的完整青训计划。第比利斯迪纳摩的青训选拔开始从首都辐射到全国，这家具乐部也因此成为格鲁吉亚最大的足球人才中心。
2015年，科比亚什维利当选足协主席，格鲁吉亚足球现代化进程再次加速。虽然国内联赛的水平还不高，但格鲁吉亚的天才球员会及时吸收欧洲先进知识，在技术尚未成型之前就开始大规模西进。本届欧洲杯，格鲁吉亚队名单上有多达25人在海外联赛（或隶属于外国球队）踢球，替补门将洛里亚是唯一的例外。
良性循环
足球运动的发展没有捷径。提高竞技水平的基础必然是足球人口基数的扩大。竞技体育，归根到底是一种选择机制。人口基础在哪里？在学校！
在2014年欧足联精英青年球员发展计划来到格鲁吉亚之前，该国已经开设了四所足球专门学校，覆盖全国13个地区——金字塔底层的基础。 “精英计划”实施后，格鲁吉亚足协在距第比利斯25公里处建立了鲁斯塔维国家足球学院，完成了“体教融合”项目金字塔上的点缀工作。佐治亚州足协每年都会在全国范围内选拔60名16岁以下的优秀足球运动员，安排他们到国家足球学院接受训练。
训练营结束后，孩子们有资格进入职业俱乐部青训体系，也可以继续留在国足学院接受全日制训练，为期一年至三年不等。学费和食宿费全免，还可以代表格鲁吉亚参加国外比赛。送孩子去学足球，家长们当然乐意。
打通从青训到职业足球的上升道路，意味着格鲁吉亚足球的发展图景已初具规模。据欧足联统计，2015年至2021年间，格鲁吉亚注册职业足球运动员人数从14676人增加到37600人，女足球运动员人数增加了十倍。自2016年以来，格鲁吉亚已完成37座体育场馆的翻修，还有18座新体育场馆正在建设中。国内顶级联赛的观众总数也从20万人猛增至260万人。
2017年，格鲁吉亚主办了U19欧洲青年锦标赛，去年又与罗马尼亚联合举办了U21欧洲青年锦标赛。由此，两组高加索年轻球员获得了与欧洲顶级青年队同场竞技的宝贵机会。这两支国青队在本届欧洲杯上也派出了9名格鲁吉亚国家队球员。
国家队从世界第125位上升到欧洲杯16强，只用了10年时间。格鲁吉亚显然不能仅仅依靠发展青训。前锋米库塔泽是强化这一理念的另一个例子，他在本届欧洲杯的每场小组赛中都取得了进球。作为一名“归化球员”，米科塔泽出生于法国。他从小就进入里昂青训格鲁吉亚足球世界排名，将于2021年3月开始为格鲁吉亚国家队效力。
“2000年后”边锋蒂泰什维利出生于以色列，在塞浦路斯生活了几年。他11岁时被巴萨拉·马西亚看中，但由于未达到寄宿年龄，他转投乌克兰基辅迪纳摩。 2017年至2020年，这名年轻人为乌克兰各级国家青年队效力。 2019年，他还随队夺得了U20世界杯冠军。三年前，蒂泰什维利意识到乌克兰国家队的竞争过于激烈，因此他决定代表格鲁吉亚出战。
接下来，格鲁吉亚国家队将继续招募“外援”。出生于俄罗斯、出自圣彼得堡泽尼特青训的混血中卫萨索洛夫，以及捷克豪门布拉格斯巴达培养的后卫格拉什维利格鲁吉亚足球世界排名，都引起了十字军的关注。
机会与精神
在首次晋级“比世界杯还高”的欧洲杯之前，格鲁吉亚队经历了三届“欧国联”。这次全新的比赛也为他们提供了登上更高舞台的机会。
欧洲国家联赛的分组规则意味着格鲁吉亚不必经常与传统强队交手。他们的对手水平差不多，甚至更弱。 “十字军”可以从不断的胜利中获得信心。欧国联的“外卡机制”让格鲁吉亚有机会参加欧洲杯附加赛。 2019年和2023年，格鲁吉亚队两次获得小组第一。在2020年欧洲杯预选赛附加赛中不幸输给了北马其顿。今年3月，实现了历史性突破。
在2022-23赛季欧洲国家联赛中，格鲁吉亚国家队创造了历史上最辉煌的参赛记录。 C组第4组，“十字军”的对手是落魄的保加利亚、老对手北马其顿和鱼腥味十足的直布罗陀。球队近6场比赛取得5胜1平的成绩。唯一丢一分是主场对阵保加利亚（但那场比赛没有失球）。 2022年6月，格鲁吉亚队连续两个比赛日造访拉兹格勒和斯科普里。先是5-2击败保加利亚，随后又3-0击败北马其顿。全世界球迷都在关注，法国主帅萨尼奥尔的执教能力也得到了高加索球迷的认可。
今年3月的两场欧洲杯预选赛中，格鲁吉亚运气不错，接连收获“主场平局”。在单局决胜赛制下占据优势，最终出线也是水到渠成。
值得一提的是，格鲁吉亚队在本次欧预赛中也经历了尴尬一幕。由于不懂规则，足协技术总监卡西塔泽不顾劝阻，坚持让克瓦拉·切利亚在去年预选赛小组赛最后一轮对阵西班牙的比赛中出场。结果，在那场实力悬殊的毫无意义的比赛中，那不勒斯边锋吃到了黄牌，缺席了附加赛对阵卢森堡的第一场比赛。幸好，对手的实力有限。原本是国家队替补的前锋齐夫奇瓦泽成为英雄，帮助“十字军”2-0淘汰对手。随后在对阵希腊的决战中，格鲁吉亚凭借超强的战术执行力将2004年欧洲杯冠军拖入点球大战。最终，凭借门将马马尔达什维利的出色表现，他们拿到了前往德国的门票。
随着格鲁吉亚在欧国联大放异彩并征战欧预赛，主帅萨尼奥尔发挥了非常重要的作用。小国足协不可能指望国家队聘请名帅。 “适合”成为格鲁吉亚2021年携手萨尼奥尔的关键词。作为拜仁慕尼黑和法国国家队的前主力右后卫，萨尼奥尔不仅经验丰富格鲁吉亚足球世界排名，而且做事严谨，善于理解球队的情况。玩家的心态，自然能够建立权威。
国家队成员往往缺乏足够的训练时间来形成默契。球队的战术必须简单明了，主教练必须在最短的时间内建立统一的作战思维。分布在15个国家的格鲁吉亚国脚要形成统一的思想并不容易，因此萨尼奥尔决定从国家的角度出发，找出大家共同的情感价值观。
抵达格鲁吉亚后，萨尼奥尔只在一家低档酒店住了一个月，就找到了合适的公寓，成为第比利斯的居民之一。有时他会离开首都，在崎岖不平的道路上开车六七个小时，去巴统或哥里观看当地联赛。 “当我开车经过村庄时，我能感受到这里的贫困。人们靠卖三四种水果或蔬菜谋生。但当你停下来时，他们给你一切！这个国家有一种贫困。巨大的精神互相帮助。”
格鲁吉亚人的这种互助精神在本届欧洲杯对阵葡萄牙和西班牙的比赛中得到了体现。面对实力明显强于自己的强大对手，格鲁吉亚的五名后卫不断互相补位，主动增加跑动，扩大防守面积。他们的共同目标是在本方半场拦截对手的进攻，并在最短的时间内将球输送到前场，为前锋球员利用个人能力反击创造机会。
1/8决赛输给西班牙，格鲁吉亚虽然率先进球，但边路防守仍然留下了太多空位——这说明互助精神并不能等同于创造奇迹。在正式抱怨VAR后，萨尼奥尔也表达了他对球队的清晰认识：“对于我们的球员来说，参加欧洲杯是一次非同寻常的经历，我们将受益于这次与精英们接触的足球机会，而格鲁吉亚足球仍然处于一个非常重要的发展阶段。”
中立球迷关注甚至羡慕格鲁吉亚足球，不是因为它陌生，而是因为它熟悉。归根结底，足球是一项简单的运动，只有不断投入才能获得回报。
